Алжир, 1938 год. Мерсо, молодой и внешне бесстрастный француз, едет хоронить мать, не испытывая и не проявляя привычной скорби. Его жизнь в Алжире — это рутина офиса, скука одиноких вечеров и случайно начавшийся роман с бывшей коллегой Мари, которая очарована его странной отстранённостью. Мир для Мерсо лишён высшего смысла, а эмоции кажутся надуманными, пока знойное солнце на пляже не диктует свой неумолимый закон.
Однажды на раскалённом песке, ослеплённый солнцем и оглушённый жарой, Мерсо совершает необъяснимый, почти машинальный поступок. Выстрел из револьвера обрывает жизнь незнакомого араба, запуская неумолимую судебную машину. Но на скамье подсудимых судят не столько за убийство, сколько за то, что Мерсо не плакал на похоронах матери и живёт, отвергая общепринятые правила игры. Его равнодушие становится главным обвинением в мире, требующем показных чувств.
